Seattle. È l'alba e il piccolo William, ancora avvolto nelle coperte, riesce quasi a sentire quelle canzoni sussurrate alle sue orecchie in una lingua antica. Ma è da cinque anni che non ascolta la voce di sua madre. Da quando è entrato nell'orfanotrofio e la disciplina ha preso il posto delle carezze. E l'odio è diventato la regola.
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Perché William è diverso da tutti gli altri, William è cinese. Però oggi, nel giorno fissato per il compleanno di tutti i bambini dell'istituto, William trova il coraggio di fare la domanda più difficile. Vuole sapere cosa è successo a sua madre. Le parole sono lasciano intuire una risposta che trafigge il suo cuore come una lama: è morta. William non ci crede. Lui sa che è ancora viva. Si confida con Charlotte. Lei è l'unica a credergli e insieme fuggono dall'orfanotrofio per cercare sua madre. Ma ad aspettarli c'è un mondo pericoloso e violento nella Seattle dei primi anni Trenta. Il mondo proibito dei locali, delle scintillanti insegne dei teatri e dei club. Proprio qui, William incontra uno sguardo che non ha mai dimenticato. Quello di una giovane cantante cinese. Deve scoprire chi è e cosa nasconde...