In un sinistro maniero pieno di segreti, nel mezzo di una palude poco lontana da Londra, un vecchio medico, ultimo depositario dei segreti del suo antico maestro, Lord Drogo, racconta al nipote una vicenda che a quel castello è legata e che ha vissuto in prima persona.
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La storia ha inizio in un paesino della Cornovaglia del XVII secolo dove viveva Harry Peake, un contrabbandiere coraggioso ed estremamente intelligente, un appassionato e colto lettore, ma anche un accanito bevitore incapace di controllarsi e in grado di compiere violenze e cattiverie. Un incidente causato proprio dalla sua ubriachezza porta alla morte dell’amata moglie Grace e lascia Harry orribilmente sfigurato. Solo la figlia Martha, poco più che bambina, gli rimane accanto e lo segue a Londra, dove Harry si guadagna da vivere mostrando la sua colonna vertebrale menomata come fosse una curiosa bizzarria e scrivendo poesie che ottengono un certo successo. Ma il demone del gin è sempre in agguato e, quando Harry ricomincia a bere, Martha deve fare i conti con un padre che non riesce più a riconoscere, un uomo tanto geniale quanto capace di compiere il male, disperato e pericoloso, persino per lei che è l’unica persona che ha sempre amato. La ragazza è, quindi, costretta a fuggire e il destino la porta nelle colonie americane sull’orlo della rivoluzione per l’indipendenza. Ma scappare dal passato è spesso impossibile e Martha dovrà fare scelte difficili e a utilizzare tutto il suo coraggio per riuscire a essere libera. Martha Peake è un’opera avvincente e sfaccettata, un romanzo storico con la forza del thriller e l’oscuro fascino del gotico. Patrick McGrath racconta, con il suo stile raffinato e la sua grande capacità di analisi psicologica, la vicenda incredibilmente moderna di una donna forte, disposta a sacrificare ogni cosa per ottenere e difendere la propria libertà.
