Jed Parry è un fanatico religioso, o forse semplicemente un malato di mente, che si convince di dover amare un perfetto estraneo e dove esserne riamato. Joe Rose è un divulgatore scientifico, ma è anche un uomo fragile e deluso, che sta perdendo la propria fede nella scienza.
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L'occasione che li fa incontrare è una disgrazia, un incidente tanto banale quanto tragico, che sconvolge la mente di Jed Parry e lo trasforma nel persecutore di Joe Rose. McEwan descrive questa patologia erotica, coinvolgendo il lettore nel groviglio delle nevrosi contemporanee e interrogandosi sulla vera natura dell'amore estremo.
